O PDF/A-1 baseia-se na Referência PDF 1.4 da Adobe Systems, uma plataforma estável que foi implementada no Adobe Acrobat 5, com provas dadas e aceite internacionalmente, mas tal referência teve de ser adaptada a novas exigências, que vão ao encontro de um formato de arquivo consistente e de uso generalizado.
O PDF/A-1 caracteriza-se por:
- ser um formato independente de qualquer plataforma de software ou hardware que se utilize;
- ser autossuficiente, isto é, tudo quanto é necessário para visualizar e imprimir um PDF/A-1 está embebido no próprio ficheiro;
- ser autodescritivo, uma vez que pressupõe a existência de metadados;
- não ter mecanismos de proteção e de restrição de acesso;
- ser disponível ao mercado, visto que qualquer pessoa pode usar a Referência PDF e a Especificação XMP (formato de metadados do PDF) para conceber aplicações informáticas que leiam e criem ficheiros PDF/A-1;
- reunir condições intrínsecas e extrínsecas que fazem presumir um uso crescente e generalizado.